Littéralement, mua signifie danse, rôi, marionnette et nuoc, eau.
En général, les poupées mesurent environ 40 centimètres. Certaines de la troupe Nguyen de la province de Thai Binh ont une taille beaucoup plus importante : Têu : 90 cm, la fée (cô Tiên) : 85 cm, les grands poissons : 1 m 15 de long. Chacune d’elles se compose de deux parties : le corps (thân) qui surnage à la surface de l’eau et le " support " (dê), plongé dans l’eau pour maintenir l’équilibre de la marionnette, et qui sert aussi de flotteur. Le corps est souvent d’un seul tenant avec le support. Il est en bois léger comme le vông, le sung (sycomore), ou en tissu lorsqu’il s’agit des sujets représentant des serpents ou des dragons. Une couche de peinture à base végétale sert de vernis protecteur, et donne aux sujets un cachet particulier. Dans certains cas, le support est un flotteur muni d’un gouvernail, ou garni de fils que les manipulateurs peuvent utiliser pour faire mou-voir la tête, les bras et les mains des poupées avec des gestes souples, lents, mais empreints de douceur.
Il est très difficile de trouver les marionnettes d’origine. Parmi celles de la troupe Dông, les plus anciennes n’ont pas plus de cinquante ans d’âge. Les rares marionnettes encore conservées témoignent d’un réel souci artistique malgré leur grande simplicité.
Certaines marionnettes (con rôi) sont fixées simplement à l’extrémité de perches en bambou (sào) de plusieurs mètres de long. Le manipulateur n’a qu’à écarter l’écran. Il fait avancer la marionnette en la plongeant dans l’eau et la fait ensuite ressortir. Les grandes marionnettes sont pourvues d’un flotteur de bois léger en forme de disque, fixé à leurs pieds. Il s’agit des marionnettes à perche.
Les perches peuvent être simples ou complexes. Les premières, destinées à déplacer les marionnettes, sont munies d’un gouvernail. Les deuxièmes sont reliées aux marionnettes par des tiges ou des fils traversant le corps des poupées et actionnés par les doigts des manipulateurs.
On appelle " may cùng ", " may ngang ", " may kim " l’animation au moyen des perches (littéralement machine dure, machine horizontale ou machine aiguille). Les perches sont des tiges de bambou de plusieurs mètres de long.
Lorsqu’on associe les fils à la perche, cette animation devient complexe (may sào phuc hop). A l’extrémité d’une perche de 2 m 50 à 3 m de long est fixé un flotteur en bois qui supporte la marionnette. Des fils traversant le flotteur sont attachés aux différentes parties de la marionnette, et le manipulateur fait avancer ou reculer la marionnette avec la perche, tandis que ses doigts actionnent les fils qui font mouvoir la tête et les bras de la marionnette. Les jambes sont fixes. Dans certains cas, le pantalon en coton ou en soie remplace les jambes - comme pour les sakhikundhei d’Orissa qui n’ont pas de jambes, et dont la jupe flottante cache la partie inférieure de la poupée. Dans ce cas, il s’agit d’une marionnette à perche et à fil.
Pour d’autres cas comme le jeu de la balançoire, le numéro du drapeau ou de la grenouille, il faut fixer des pieux au-dessous de l’eau. Un mécanisme ingénieux est alors actionné par des fils tendus entre ces pieux et un clavier placé derrière l’écran en lamelles de bambou, devant les manipulateurs.
Les perches sont alors remplacées par un fil de fer central tendu entre plusieurs pieux, des coulisses jusqu’au bord extérieur de la scène, avec, aux deux côtés, d’autres fils de fer. Ce système d’animation, qui s’appelle may dày, may mêm ou may doc (littéralement mécanisme de cordes, machine molle ou machine longitudinale) permet aux manipulateurs d’actionner plusieurs marionnettes à la fois dans le défilé des troupes, la danse des immortelles, la danse de la licorne, et des animaux fabuleux, la bataille navale, l’offrande du bétel aux spectateurs. Les fils qui traversent les marionnettes peuvent être en cuivre, en soie, en lin et même en cheveux torsadés. Ils sont recouverts d’une couche de cire d’abeille qui les rend imperméables.
Les marionnettes sur eau sont donc des marionnettes à perche ou à perche associée à des tiges ou des fils, des marionnettes à clavier dont l’animation se fait à distance et au dessous de la surface de l’eau.
L’animation des rôi nuóc est un secret qui ne doit être révélé à personne. Dans une famille, il est transmis par le père au fils aîné qui, à son tour, peut le transmettre à un autre membre de la famille ou de la troupe. Il existe des circonstances où l’amour fraternel ou bien l’amour tout court ne compte pas lorsqu’il s’agit de préserver le secret d’une troupe. Un frère aîné, par exemple, peut refuser d’expliquer à son frère cadet le mécanisme d’une marionnette qu’il a inventé, si ce dernier est membre d’une autre troupe que la sienne. On raconte que deux jeunes gens n’ont pas pu se marier parce que le garçon étant le fils aîné du trùm (chef) de la troupe A, alors que la fille était membre de la troupe rivale B.
Les pieux et les fils sont installés d’avance au cours de la nuit qui précède le spectacle. Au village de N. C., un gardien n’a pas hésité à trancher au couteau la main d’un curieux qui voulait tâter en cachette un mécanisme d’animation. Dans le passé, on organisait souvent des compétitions, et chaque troupe cherchait à présenter des numéros inédits pour surprendre le jury qui manifestait sa satisfaction ou son admiration par des coups de tambour frappés par le président. La troupe dont le programme recueillait le plus grand nombre de coups de tambours était déclarée championne, et le retour triomphal était fêté par l’ensemble des villageois en liesse.
L’eau est l’élément fondamental, indispensable à une représentation de rôi nuoc. Elle soutient les marionnettes dont les plus grandes sont munies d’un flotteur. Elle reflète les personnages, mais aussi le ciel bleu, les arbres mouvants autour des mares ou des étangs, lieux habituels de représentation, et leur donne un caractère irréel et merveilleux.
Elle rend plus réelles les scènes de pêche, de batailles navales, ainsi que les évolutions d’animaux fabuleux comme le dragon ou la tortue crachant de l’eau, etc. L’eau amplifie les sons des tambours, des cymbales, des cliquettes, les bruits des pétards. Souvent, elle est calme et ressemble à un grand miroir. Elle peut représenter la terre ferme dans les scènes de labour, ou de fête villageoise. Mais elle peut devenir une rivière poissonneuse dans la scène de la pêche, ou un grand fleuve comme le Bach Dâng, témoin des grandes victoires navales. L’eau n’est pas un simple élément, un cadre dans lequel évoluent les personnages du rôi nuoc. Elle est personnage elle-même.
L’eau boueuse cache les perches, les fils, les pieux, les mécanismes ingénieux qui permettent la présentation de numéros provoquant la surprise : drapeaux qui sortent tout secs de l’eau boueuse ; défilé de soldats aux costumes rouges et bleus et qui tournent les uns à gauche, les autres à droite suivant la couleur de leurs habits, puis reviennent se mettre en rangs aux deux côtés de la scène ; jeune fille chevauchant un poisson pour apporter du bétel sur un plateau et l’offrir aux spectateurs à l’autre bout de l’étang.
L’eau facilite les mouvements et permet la manipulation à distance. Ainsi, aux trois types d’animation cités plus haut : animation inférieure, supérieure et postérieure, on devrait ajouter une quatrième animation, celle qui se fait à distance.
